辞書を参照しても、「町」と「街」の違いは明確にされていないことが多いです。「街」はしばしば「町」と同義で扱われ、場合によっては「街」の項目自体が存在しないこともあります。
このような状況では、どのようにこれらの言葉を使い分ければよいのでしょうか？一部の人々は、「街」を都会的で洗練されたイメージとして好み、「町」を少し古風で懐かしい感じとして捉えています。
実際、多くの人が「街」には都会的な印象を、「町」にはどこか懐かしい雰囲気を感じるかもしれません。
「異字同訓（いじどうくん）」とは、漢字が異なりながら読み方と意味が似ている言葉のことです。「町」と「街」もこのカテゴリーに含まれます。
しかし、微妙な違いが存在します。残念ながら、辞書ではこの違いや使い分けの方法について明確に説明されていないことが多いです。
この記事では、そんな「町」と「街」の違い、その意味の成り立ち、そして英語での表現方法を含めて、使い分けのコツについて解説します。
「町」と「街」の使い分けができるようになるためのヒントを提供しますので、ぜひ最後までご覧ください。
1.「町」と「街」の基本的な意味の確認
辞書で「町」を調べると、以下のような意味が見つかります：
住宅や建物が集中している地域（「街」とも呼ばれる）
家屋が密集する区域を道路で区切った一区画
地方自治体の単位としての「町（ちょう）」は、村より大きく市より小さい規模
区や市に含まれる市街地の一部（「町（ちょう）」として）
商店やビルが立ち並び賑やかな地区・市街地（「街」とも呼ばれる）
特定の広さを持つ農地の区画
これらの意味において、「町」は広範な用語として使用され、一部は「街」という表現と置き換えても適切です。
「街」には特定の制約がなく、「町」を使うのがもっとも簡潔な方法ですが、一般的な使い分けが存在します。
1-1. 一般的な使い分けのガイド
■ 「街」の使用例
人通りが多く、ビル、商店、娯楽施設が立ち並ぶ賑やかな場所
これに対して、上記以外の環境や地区は一般的に「町」と表現されます。
2.「町」と「街」の主要な違いとその歴史
前述の通り、「街」の使用範囲は「町」に比べて限定されています。その主な理由は、歴史的に「街」の読み方に「まち」が含まれなかったことにあります。
2-1. 「街」の読み方とその変遷
かつて、公文書や報道機関では使用する漢字が統一されていませんでした。そのため、1946年（昭和21年）に内閣から「当用漢字表」が告示され、漢字の使用範囲が定められました。これは現在の「常用漢字表」の前身です。
さらに、1948年（昭和23年）には「当用漢字音訓表」が告示され、当用漢字の読み方が正式に定められました。この音訓表には、各漢字の「音読み」と「訓読み」が示されていました。
しかし、1973年（昭和48年）の音訓表の改定までの25年間、状況は以下のようでした：
■ 「町」
– 音読み：チョウ
– 訓読み：まち
■ 「街」
– 音読み：ガイ
– 訓読み：なし（「まち」の読み方が存在しない）
この時期、「町」の訓読みとして「まち」が一般的で、「街」には「まち」という読み方が存在しませんでした。よって、「街」の使用は限定的であり、「町」が広く使われていたのです。
この歴史的経緯により、「街」は「町」と比較して新しい用法であり、限定された文脈でのみ使われるようになったのです。
3.「町」の意味と特徴
まず、「町」について詳しく見ていきましょう。これまで「まち」という読み方を独占してきた「町」の意味を掘り下げます。
先に挙げた「町」の定義の中で、「街」として使えないものには以下のような種類があります：
住宅が密集している区画
地方公共団体の一種で、村より大きく市より小さい規模（町＝ちょう）
区や市を構成する市街の小区画（町＝ちょう）
区画された田の広さ
3-1. 地方公共団体としての「町（ちょう）」
「地方公共団体」とは、都道府県や市町村などの地域と住民をまとめる団体を指します。この中には「町（ちょう）」も含まれ、村より大きく市より小さい行政単位として定義されます。例えば、「東京都大島町」や「茨城県大洗町」などがこれに当たります。
このような行政単位としての「町」は、その地域に法令上の境界線を持ち、特定の名称で知られています。
3-2. 市街の小区画としての「町（ちょう）」
これは「東京都○○区△△町」や「◎◎県○○市△△町」など、より細かい区分けで使われる「町」です。地図上に明示された範囲内で、法律に基づき定義された小区画を指します。この場合も、固有の地名として「町」が使われ、「街」とは置き換えられません。
3-3. 「町」という漢字について
漢字の「町」は、左側の「田」と右側の「丁」から構成されます。これは、「田畑を区切る細い道（あぜ道）」の意味であり、区画された土地を意味します。つまり、「町」は区分けや境界を示す際に使われることが多いのです。
3-4. 住宅が密集する区画としての「町」
人家が密集している区画を道路で分けた一区画も「町」と呼ばれます。これは、地図上に明示された住所としての「町」であり、法律に基づいた正式な区域や場所を指します。
以上が「町」の主な意味と特徴です。「町」は、行政単位や地名としての役割を持ち、区画や境界を明示する際に用いられます。次に「街」について見ていきましょう。
4.「街」の詳しい解説と適用例
「街」という用語が適切に使えるのは、主に次の二つの状況です。
人家が多く集まっている地域
商店やビルが並び、活気ある市街地
4-1. 「街」の特徴1: 活気あるエリア
一般的に「街」とは、人通りが多く、ビルや商店、娯楽施設などが建ち並ぶ賑やかな場所を指します。ただし、単に人家が密集している場所に対しては、場合によっては「町」という表現がより適切かもしれません。
「市街」は、人々が生活を営む密集した地域を意味し、この文脈では「街」も適切な用語となり得ます。ただし、法律や行政区画に関連する場合、「街」という表現は不適切になることがあります。
4-2. 「街」の特徴2: アバウトな表現
「街」という言葉は「町」ほどには区切りを好まず、もっとアバウトな意味合いを持ちます。例えば、渋谷区など都市部の繁華街は「街」と表現されることが多いです。これは、かつて「渋谷町」と呼ばれていた地域が現在では「渋谷区」となっていることに由来します。
さらに、地域の有志が集まってイベントを企画する場合、その地域は「街」と呼ばれることが多く、商店街や繁華街などの用語が使われることが一般的です。
4-3. 「街」の具体的な使用例
町内会の集会に関する表現は「町」となりますが、商店街のイベントなどは「街」がより適しています。
新宿のような繁華街の雰囲気を表す際には「街」が使われることが多いですが、ご近所トラブルなど地域内の問題については「町」が適切です。
引越しに関連する表現では、一般的な住所移動には「町」を使用し、特定の商業エリアや人気スポットに言及する場合は「街」が用いられます。
以上のように、「街」は、特定のスポットや人通りの多い場所、活気のある通りなど特定の条件を満たす地域に使用されることが一般的です。「町」という表現も間違いではありませんが、「街」の方が感覚的に適している場合もあります。これは「街」という字の成り立ちからも理解できます。
5.「街」の漢字の成り立ち
「街」という漢字を紐解くと、その構成要素には「行」と「圭」という部分が含まれています。ここで、「行」は外側の構成要素で、道を意味し、「圭」は内側に位置し、道や区画を示しています。
「行」と「圭」の線を伸ばしてみると、横断歩道のように道が交差している様子を思い浮かべることができます。つまり、多くの道が交わる場所は、人や車が集まりやすく、活気に満ちたエリアを形成します。
このことから、「街」の漢字は「人通りの多い賑やかな道」という意味合いを持ちます。一方で、「町」の漢字は「細い道によって区切られた様子」を表しており、両者の成り立ちは大きく異なります。
この違いにより、「町」と「街」を使い分けると、伝えるいるイメージも変わってきます。区切りの「町」と道の「街」がそれぞれ異なるニュアンスを持っています。
英語で「街」を表すときには「Street（ストリート）」という単語がよく使われます。これは「街」が持つ「道」に関連する活気や人通りの多さを反映しています。
次に、「町」も含めた英語での表現について詳しく見ていきましょう。
6.英語での「町」と「街」の表現や違い
英語では、日本の「町」や「街」といった概念を表す際に、以下のような単語が用いられます。
村：village
町：town
市：city
都市：city / big city
6-1. 「町」の英語表現
「町」は英語で「town」と表現されますが、場合によっては「city」も使われることがあります。通常、「town」は小規模な集落や中心地を指し、市や都市などより規模が小さい場合に用いられます。
6-2. 「街」の英語表現
「街」に関しては、先にも触れた通り「street」という単語が一般的です。これは、主に活気ある道路やその周辺を指す言葉で、「residential street」（住宅街）や「shopping street」（商店街）のように使われます。
また、「residential area」（住宅地）、「shopping arcade」（商店街、特に屋根付き通路）、「shopping district」（商業地区）など、状況や地域に応じて様々な表現が可能です。
「Down town」（ダウンタウン）は、特にビルや商店、娯楽施設が集まる都市の中心部を指す言葉です。また、特定の大通りや並木道を表す「Avenue」（アベニュー）という表現もあります。
これらの英語表現は、場所や状況、地域に応じて使い分けられ、それぞれ独自のニュアンスを持ちます。
7.まとめ：「町」と「街」の違い
本記事では、「町」と「街」の区別と、それぞれの言葉の使い分けについて詳細に解説してきました。日本語での「町」と「街」の違いは、英語での表現にも反映されていることがわかります。
「町」は明確に定義された範囲を持ち、「town」や「city」といった英語表現にその特性が反映されています。一方で、「街」はよりアバウトな範囲を示し、その場所に応じて様々な英語表現が使われることが多いです。
この記事を通じて、「町」と「街」の使い分けに関する疑問や不明瞭さが少しでも解消されたことを願います。両語の違いを理解し、適切に使用することで、より豊かな表現が可能になります。
最後までご覧いただき、ありがとうございました。この記事が皆さんの言葉の使い方において少しでもお役に立てれば幸いです。
